La lluvia de meteoros Oriónidas tendrá su máximo previsto durante la noche del 21 al 22 de octubre, una oportunidad para observar a simple vista los destellos que produce el polvo del cometa Halley al entrar en la atmósfera terrestre. Este año habrá un obstáculo importante: la Luna gibosa creciente iluminará el cielo y hará más difícil distinguir los meteoros menos brillantes.
En condiciones ideales, la lluvia puede ofrecer entre 10 y 20 meteoros por hora. Esa cifra no es una garantía para cada observador: la luz lunar, la contaminación lumínica y las nubes condicionan lo que alcanza a verse. Por eso, conviene pensar en una sesión de observación paciente, no en un espectáculo de destellos continuos.
Cómo preparar la observación
No necesitas telescopio ni binoculares. Busca un sitio seguro y oscuro, lejos de las luces de la ciudad, con una vista amplia y despejada del cielo. Deja unos 20 minutos para que tus ojos se adapten a la oscuridad antes de intentar distinguir los trazos más tenues.
Los meteoros parecen surgir de una región cercana a la constelación de Orión, junto a la estrella Betelgeuse: ese punto aparente se llama radiante. Sin embargo, no hace falta mirar fijamente hacia él; observar un poco más lejos del radiante permite apreciar mejor los trazos.
Las Oriónidas ocurren cada octubre, cuando la Tierra atraviesa una corriente de partículas que dejó el cometa Halley. Esos fragmentos llegan a la atmósfera a unos 66 kilómetros por segundo y calientan el aire a su alrededor, generando las breves líneas luminosas que vemos desde el suelo. Lo que se observa es ese material, no el cometa.
Aunque el máximo concentra la atención, no es la única oportunidad: la actividad de esta lluvia continuará hasta el 7 de noviembre. Si las nubes impiden observarla durante la noche de mayor actividad, todavía habrá otras noches para intentarlo.
Imagen: Composición de meteoros de las Oriónidas del 23 de octubre de 2020; imagen de archivo. Jim Vajda / Wikimedia Commons, CC BY 2.0.
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